La Vieille Havane est le coeur historique de la ville San Cristóbal de la Habana, une des plus anciennes villes fondées par les Européens dans l'hémisphère occidental. Les Espagnols ont fondé la ville en 1519. Dès le XVIIe siècle, la ville était devenue un des principaux centres de construction de navires de la Caraïbe. Même si la ville est aujourd'hui une grande métropole de plus de 2 millions d'habitants, son centre historique conserve un mélange intéressant de monuments baroques et néoclassiques ainsi qu'un ensemble homogène de maisons privées à arcades, balcons, grandes portes en fer forgé et patios.

Son histoire se divise en trois étapes principales qui se reflètent clairement dans le paysage urbain : la période coloniale espagnole (1519-1898), la période néocoloniale étasunienne (1898-1959) et la période révolutionnaire (depuis 1960). La période coloniale, qui a duré presque 400 ans, a doté La Havane d'un grand nombre de bâtiments coloniaux qui se distinguent aujourd'hui et qui ont conduit l'Organisation des Nations unies pour l'Education, la Science et la Culture (UNESCO) à inscrire le centre colonial de la ville, la Vieille Havane, au Patrimoine mondial de l'humanité en 1982.

Le premier foyer de population s'est établi au bord ouest de la baie de La Havane. L'entrée de la baie de La Havane est flanquée de quatre forteresses imposantes construites en pierre calcaire. Deux de ces forteresses s'élèvent à l'entrée du canal : au nord, le Castillo del Morro, qui abrite le Musée de la mer, et, au sud, le Castillo de la Punta, qui abrite le Musée des fortifications et de l'armement et sert de cadre à la cérémonie nocturne du coup de canon. Deux autres forteresses bordent le canal : l'énorme forteresse de San Carlos de la Cabaña, côté nord, et le Castillo de la Real Fuerza, côté sud, qui a été restauré à la fin des années 90.

La vieille ville s'est développée autour d'une place centrale, la Plaza de Armas, selon le schéma typique des villes coloniales espagnoles où les bâtiments militaires, politiques et religieux étaient construits les uns à côté des autres. L'imposante forteresse coloniale du Castillo de la Real Fuerza est bordée au nord par la place, le Palacio de los Capitanes Generales, ancienne résidence des gouverneurs de la colonie, puis hôtel de ville et enfin musée de la ville. Le Palacio del Segundo Cabo, construit en 1772 et ancienne Maison royale des postes, s'élève également sur la Plaza de Armas.

La Plaza de la Catedral, à seulement quelques pâtés de maisons de la Plaza de Armas, est un autre endroit important de la Vieille Havane. La cathédrale de La Havane ou cathédrale de l'Immaculée conception domine la place avec ses campaniles asymétriques si particuliers.

La Plaza Vieja, fondée en 1584, est l'un des plus célèbres endroits de la Vieille Havane. Contrairement aux autres places, elle n'est pas bordée par des édifices religieux ou administratifs mais par des demeures et des hôtels particuliers qui appartenaient à l'élite coloniale de la ville. La Casa de los Condes de Jaruco, qui a été complètement restaurée, est un excellent exemple d'ancienne demeure coloniale.

Comme se fut le cas dans de nombreuses villes coloniales situées dans des zones côtières, les Espagnols élevèrent une muraille autour de La Havane afin de défendre la ville contre les attaques des pirates et des armées étrangères. La muraille de La Havane, construite entre 1674 et 1797, protégeait une zone d'environ 3 km². Cette zone correspond à la Vieille Havane. La muraille a été abattue en 1863 pour faciliter l'expansion de la ville. Son tracé correspond aux limites actuelles de la Vieille Havane.

Principaux centres d'intéret de la Vieille Havane:

• Le Malecón est l'avenue du bord de mer qui s'étend au nord de la Havane. Elle va de la Vieille Havane jusqu'au fleuve Almendares.
• El Castillo del Morro est une forteresse pittoresque qui surveille l'entrée de la baie de La Havane. Elle a été construite suite à l'incursion à La Havane du pirate anglais Sir Francis Drake. Le Roi d'Espagne avait ordonné qu'elle soit construite sur un énorme rocher connu sous le nom de El Morro. En 1587, il envoya sur place le maître d'œuvre Juan de Texeda et l'ingénieur militaire Battista Antonelli qui se mirent immédiatement à l'ouvrage.
• La forteresse de la Cabaña est située à l'est de la baie de La Havane. La Cabaña était la forteresse la plus impressionnante de la colonie espagnole. Ses remparts, construits en même temps que ceux de El Morro, sont vraiment imposants. Chaque soir, à 21h, des soldats en uniformes d'époque, envoient un coup de canon. Ce coup de canon signalait autrefois la fermeture des portes de la ville.
• La forteresse San Salvador de la Punta. Sur la rive opposée, face au Castillo del Morro, au début du Malecón, s'élève la forteresse de San Salvador de la Punta. Cette forteresse, aux dimensions plus réduites, a été construite en 1590. En 1692, les autorités de la ville décidèrent, afin de mieux protéger le port, de la relier au Castillo del Morro par une grosse chaîne, empêchant ainsi l'entrée des navires ennemis.
• Le Castillo de la Real Fuerza. Le Castillo de la Real Fuerza est un des grands bâtiments qui bordent la Plaza de Armas. Elevé en 1558 sur les ruines de l'ancienne forteresse, il a été la première grande forteresse de la ville. Cette même année, la Couronne envoya à Cuba l'ingénieur Bartolomé Sanchez qui, en compagnie de 14 fonctionnaires et des tailleurs de pierre, s'occupa de la reconstruction de la forteresse qui avait été détruite par le corsaire français Jacques de Sores.
• La cathédrale de San Cristóbal. C'est l'édifice le plus haut de la Plaza de la Catedral. Sa construction démarra en 1748, sur ordre de l'évêque de Salamanca, Felipe José de Res Palacios. C'est une des églises de style baroque les plus belles et sobres d'Amérique latine.
• Capitolio Nacional. C'est la reproduction du Capitole de Washington.
• Centro Gallego, Parque Central. Le Centro Gallego, de style néo-baroque, a été le siège de l'association des immigrés galiciens (1907-1914). Construit dans le théâtre Tacón (aujourd'hui Gran Teatro de La Habana), il a été inauguré lors du carnaval de 1838 par cinq bals costumés.
• Plaza de Armas. C'est la principale place touristique. L'origine de son nom est bien évidemment militaire : dès la fin du XVIe siècle, la place a servi de cadre à des cérémonies et à des défilés militaires.
• Gran Teatro de la Habana. Sa célébrité est due en particulier au fait qu'il est le siège du Ballet national de Cuba fondé par Alicia Alonso. L'Opéra national y donne également des représentations. Ce théâtre est également célèbre pour sa salle de concert, la salle García Lorca, qui est la plus importante de Cuba.
• Musée de la Revolución. Il est situé dans l'ancien palais présidentiel. Juste en face est exhibé le yacht Granma.
• Basilique de San Francisco, Vieille Havane. Le complexe formé par l'église et le couvent de San Francisco de Asís date de 1608 et a été reconstruit 1737.
• L'élégant "Gran Cafe El Louvre" est situé au centre de La Havane, dans l'hôtel Inglaterra, le plus ancien hôtel de Cuba (fondé en 1875). Ses tables sont décorées par des plasticiens contemporains.
• La Bodeguita del Medio. Située à proximité du quartier historique de la Plaza de la Catedral, elle est célèbre pour sa cuisine cubaine traditionnelle, sa décoration unique et ses mojito.
• El Patio, situé sur la Plaza de la Catedral dans une magnifique demeure dotée d'un superbe patio, est un restaurant reconnu.
• "El Floridita" est situé près du Parque Central. C'était un des bars préférés d'Hemingway. C'est aujourd'hui la maison du daiquirí.

Découvrez la Vieille Havane, admirez son architecture unique et promenez-vous à travers ses ruelles étroites et ses places. La Vieille Havane compte d'innombrables restaurants et cafés. Vous pourrez boire le meilleur café de la ville au "Café Escorial". Découvrez la Cámara Oscura (système de visionnage de la ville) situé sur le toit d'un immeuble de l'angle de la Plaza Vieja. Visitez le musée des Beaux-arts situé Calle Trocadero, entre Zulueta y Monserrate. Chaque soir, à 21h, dans la Forteresse du Morro, de l'autre côté de la baie de La Havane, a lieu la cérémonie du coup de canon.

En 1982, l'Unesco a inscrite la Vieille Havane au Patrimoine mondial de l'humanité. La Vieille Havane est aussi une commune de la ville de La Havane dont les limites s'étendent au sud et à l'ouest de la ville originale.

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